Mara Tanelli è nata a Lodi il 25 settembre 1978. E’ attualmente Professoressa Ordinaria in Automatica presso il Dipartimento di Elettronica, Informazione e Bioingegneria del Politecnico di Milano. Si è laureata in Ingegneria Informatica presso il Politecnico di Milano nel 2003 e, sempre nel 2003, ha conseguito il Master of Science in Computer Science presso la University of Illinois at Chicago.
Nel 2007 ha conseguito il Dottorato di Ricerca in Ingegneria dell'Informazione presso il Politecnico di Milano. Per le sue attività di ricerca durante il dottorato, ha ricevuto il Dimitri N. Chorafas Ph.D. Thesis Award e il Claudio Maffezzoni Ph.D. Thesis Award.
I suoi principali interessi di ricerca vertono sul controllo attivo della dinamica veicoli stradali, sui sistemi e metodi di controllo per la Smart Mobility e sui metodi di controllo sliding mode. E' co-autrice di più di 150 lavori scientifici con peer-review e più di 15 domande di brevetto.
Per la sua attività di ricerca ha ricevuto l’ASME Dynamic Systems and Control Rudolf Kalman Best Paper Award 2008 per l’articolo “Mixed slip-deceleration control in automotive braking systems”, pubblicato dalla rivista ASME Journal of Dynamic Systems, Measurement and Control nel 2007. Nel 2011 ha ricevuto il Control Engineering Practice Best Paper Prize per l’articolo “On optimal motorcycle braking”. Infine, nel 2014 è stata premiata con l’IEEE–CSS Italian Chapter Best Young Author Journal Paper Award 2013, per l’articolo “Enhancing Robustness and Performance via Switched Second Order Sliding Mode Control”.
E’ senior member dell’IEE, fa parte del Conference Editorial Board della IEEE Control System Society ed è Associate Editor delle IEEE Transactions on Control Systems Technology e delle IEEE Transactions on Human-Machine Systems.